中国古代文学史 红楼梦象征手法的运用
就小说来说，“象征主义手法”包括两个方面的内容：符号的绝差象征与事件的象征。
在《红楼梦》里，作为象征来用的符号有：顽石（即通灵玉）、神瑛侍者、绛珠仙草、金锁（宝钗带的）、警幻仙子、僧、道、女娲、众仙子，等等；这些符号构成了《红楼梦》的一个象征符号体系。
在《西游记》里，象征符号有：孙悟空、猪八戒、龙王、妖怪等等。
我们比较容易理解孙悟空象征“叛逆（或自由）”，金锁象征“约束”，这是由于这些象征符号的“表现”和“意义”的联系比较明显（即黑格尔所谓的“部分的协调”） （注1）。而我们不那么容易理解女娲、仙子等的象征“意义”，这就是由于这些符号的表现和意义的联系很暧昧（“象征的暧昧性”即“象征的部分的不协调”）。
二、事件（情节）的象征
情节的“象征主义手法”的基本涵义是：通过描述一个事件，而寓意出该事件以外的另一个层面上的意思。比如，《滑誉西游记》里孙悟空大闹天宫，象征“反抗”；后来被如来压在山下，象征“镇压”；再随唐僧取经，象征“救赎”。
事件的象征同样具有暧昧性。
三、《红楼梦》的象征符号层面和主层面，象征符号与主层面角色的对应关系
《西游记》只有单一的情节层面，即其象征符号的层面。而在《红楼梦》中，有两个情节层面，一个是以贾府、大观园为主的现实生活层面（主层面），另一个是神界上的层面即象征符号层面。
《红楼梦》的象征符号体系中的一些符号和主层面中的角色有确定的关系（转世关系），具体有：
贾宝玉＝顽石＋神瑛侍者
甄宝玉＝神瑛
林黛玉＝绛珠仙草
薛宝钗＝金锁＋绛珠仙草
转世虽然是古典文学中常见的情节，但象上面所列的“一神两投”、“一身多源”的转世关系是《红楼梦》独有的。这样的设计，使得作品中对人物的性格、思想的多面性的描述能够被透射到象征层面，当然也可以反过来以象征符号层面上的描述来强化、丰富现实故事层面上的人物性格和思想的表现。
正确地确立象征符号与角色之间的这组对应关系是至关重要的。尤其要注意的是，“通灵玉”是“顽石”，是“假玉”；而“神瑛侍者”则是“真玉”； 瑛的意思是“玉光”，但“神瑛”只是他的神号，“神瑛侍者”的神质应该是玉。不能误把“通灵玉”当作“玉”（真玉），否则就入了《红楼梦》里一再提示的“真真假假”的迷阵。
如此，“木石前盟”是顽石和绛珠的俗缘，“金玉良缘”是“金锁”和“神瑛”的姻缘。从《红楼梦》的描写看， “木石前盟”和“金玉良缘”都不是“前世因缘”。
贾宝玉是“顽石”和“神瑛”（真玉）的“组合”，但“木石前盟”和“金玉良缘”的对立表明“顽石”和“神瑛”的关系具有对立的性质，所以贾宝玉、顽石和神瑛三者的关系不是“三位一体”。（所谓“三位一体”中，三者之间是绝对和谐的关系。）
在《红楼梦》里，几乎所有世俗角色（包括“醒悟”之前的贾宝玉本人）都被“顽石”所迷惑，而误将“石”认作“玉”；道观里的道长们对它顶礼膜拜并向它奉献上自己最珍贵的法器，袭人麝月宝钗都把它视为贾宝玉的命根子而拼命呵护，黛玉因为“金玉良缘”的“旧话”而对通灵玉的丢失“反自喜欢”（第九十五回）而完全不知丢的恰恰是“木石前盟”的“石”。
这些误解，一来反映了“顽石”在《红楼梦》中的中心地位（其本名《石头记》也当正因为此），二来也是扣住了《红楼梦》中反复出现的“误”和“真假”之类的提示和强调。
由于《红楼梦》有现实故事层面和象征符号层面这两个层面，象征事件即可信宏段以发生在符号层面（神界），也可以发生在现实生活层面（如第二十五回马道婆做法害宝玉和凤姐）。
四、《红楼梦》是现实主义作品还是象征主义作品？
就作品本身而言，这样的问题其实没有意义。一部作品有它本身的存在价值，不论它是否符合现实主义或象征主义的定义和规则，这种价值都是客观存在的。其次，现实主义和象征主义这些概念，是读者理解作品的认识手段，具有理性和逻辑的属性，而作品本身除了理性和逻辑之外，还更包含感性的成分；“理论是灰色的，而现实生活和艺术创作则是丰富多彩的”。
另一方面，从读者的角度，分析作品中的现实主义和象征主义成分，可以让我们更充分、更深入地理解作品。尤其是对《红楼梦》这样结构复杂有包含疑问的的传世之作，更要运用一切可能的认识手段对其进行研究。
《红楼梦》的这个象征主义体系的“意义”究竟是什么，目前还没有结论，甚至可以说知之甚少。更甚的是，对这个象征体系的符号的认识，目前也是不一致的。具体例子有：
（1）脂本系统内部的差异，就是甲戌本开篇多出的那400余字，其关系到“顽石”的属性。
（2）甲戌本等脂本与程本在神瑛与顽石的关系上的差异，程本中把顽石和神瑛侍者混为一谈，说明程、高两人根本就没有理解《红楼梦》中的这个象征主义的符号体系。
