《荷加斯兄弟宣誓》的背景是什么？
画面描绘了公元前7世纪发生在古罗马的一个故事：罗马城邦与伊特鲁里亚的阿尔贝城邦发生争战，延续多年未有结果，最后双方决定从各自的城邦中选派三名勇士进行决斗，谁胜利了，谁就有权获得对方城邦的归属。由于在城中享有很高的声望，罗马这方将重任落到荷加斯家族的三个兄弟身上，而对方则选中了居里亚斯兄弟。这是个不幸的消息，因为这两个家族虽然属于不同的城邦，但私下里却有很深的联姻关系。荷加斯兄弟中的一位妻子是居里亚斯兄弟的妹妹，而居里亚斯兄弟将要迎娶的未婚妻又是荷家斯兄弟的妹妹。无论哪方获胜，她们将失去自己的丈夫、兄弟。可是，在崇尚武力的国家利益面前，个人与家庭的幸福只能做出让步。在双方的对阵中，只有荷加斯兄弟中的一个人活了下来，而他最终又杀死了自己的亲生妹妹，因为她向法庭控告他是谋杀了未婚夫的凶手。悲伤的老父亲恳请国王看在浴血奋战的份儿上宽恕自己的儿子，国王经过再三考虑终于首肯。
大卫最初处理这一主题时，选取了老贺拉斯在罗马人民面前为儿子辩护的情景。对国家暴力提出反抗的女儿已渗橘答经被刺伍悔倒在台阶上，而年轻的战士仍然雄纠纠地挺立着，没有一丝犹豫和悔改。在最终的作品里，画家安排了三兄弟出征前进行宣誓的情景：老荷家斯身披红袍，占据画面中心，向儿子们递出三把利剑，他的前方是坚毅而果敢的青年战士们，他们团结一心，有节奏地伸出单臂，发誓如果不能凯旋，也要战死沙场。而在老荷加斯的身后，是三兄弟的母亲、妻子和妹妹，她们如同古希腊的雕塑，倚在那里，与男子的决心和英雄气概相比，显得消沉而软弱无力，显然还不能接受命运的悲剧。画家完全按照古典的原则来布局和塑造形体：构图均衡而有节制，背景中的拱圈结构和柱式是罗马文明的标志，它们将战士、父亲、女子三组人物分别框在三个门洞里；为了精确地表现出历史感，大卫专门找来了古代的头盔、兵刃和服饰，并请人做模特，进行深入的研究和描绘。大卫创作这件作品时的素描稿被保存至今，从中我们也可以看到画家在比例、结构、空间等方面做得多么一丝不苟。
它的简洁、明晰与叙事完全不同于罗可丛慧可的繁缛、华丽，被认为是新风格开始的标志，人们习惯于将之称为“新古典主义”。
